爬坡植物絮絮地盖在这栋雅致的建筑物上,两边围绕过来的花园小而整洁。这看起来像是栋淑女住的休假小楼。它很古老了,充满了经年累月的风韵。撒姆·威登从固定在一旁的小桌抽屉中取出一张纸,将手指上的宝石在纸面上印了一下。宁宁亲眼看到火焰腾起,烧出美丽的花体字母,焦痕围绕出一只模糊美丽的长羽鸟类。她之所以能看见,是因为撒姆先生十分苛刻地翻捡着名帖,确定这张纸上毫无瑕疵。
他将名帖递给马车夫,让他交给门房。过一会儿就有一个老人出来迎接他们,他穿着整洁名贵,神情和蔼恭敬,一言一行都得体礼貌。他站在马车下,在风雪里向撒姆·威登恭敬地行礼,直起身来的脊背没有一丝佝偻。
“威登伯爵大人,您的莅临让舍下生辉。我是艾瑟尔家的管家,您可以称呼我艾德里恩。请原谅奥诺德少爷暂时无法起身迎接贵客。”
“艾德里恩。”撒姆·威登说:“抱歉,要让一位年老的长者出门迎接,是我的不是。”他高踞在座位上,仿佛被黄金珠宝簇拥,黯淡的车厢顶遮蔽他的面孔,只能看见那勾上的,艳红如血的唇角,那看起来可没有一点儿“抱歉”和“不是。”他说:“听闻艾瑟尔冕下身体不适,我前来探望他,顺便送上致意的礼物。”
他将堆在桌上的皮毛斗篷搭在臂上,站起身来,大步下车。那如风的身姿矫健舒展,即使是宁宁这种门外汉都觉得他很可能深藏不露。老者躬身引领他:“请这边走。”宁宁还在想:艾瑟尔身体不适?!他没有出城,是因为他卧病在床吗?
她没来得及想那么多,马车将她拉入一个新的世界。整洁的青石,即使在雪中都散布着芳香的植物。宁宁在这里还没见过冬天能开的花,教堂里偶尔会有花,但那是前堂,供奉圣洁花朵,她当然没有资格去看。马车摇曳在长廊里,一路遍布而去的白蓝的花朵,在雪中氤氲,如坠童话。
宁宁被带下来,送到会客厅里。撒姆先生已经坐在那里,好整以暇地喝酒,管家老先生艾德里恩在一边陪客,说些客套的闲话。宁宁被推进小厅,在他们面前沉默地跪下,她也能听见头顶上有一瞬间的寂静。艾德里恩想必也不知道,撒姆·威登送这样一个孩子来做什么。撒姆先生微笑着说:“这是我给艾瑟尔冕下准备的礼物。”
艾德里恩和气地说:“不知威登伯爵大人是什么用意。”
“你把他带给艾瑟尔,他会觉得这礼物合他心意。”撒姆先生微微地笑起来。
宁宁能感觉到那个目光,谨慎而警惕地在她身上一转。当然啦,她是异人带来的人。不过艾德里恩还是说:“既然这样的话,请您先去探望奥诺德少爷。少爷已经梳洗完毕,正等着您。
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